传说舞春牛活动起源于远古先民的打春活动。成书于春秋战国时期的《吕氏春秋？季冬纪》说：“出土牛，以送寒气。”高诱注释说：“出土牛，令之乡县得立春节出劝耕土牛于东门之外是也。”相应的民间传说是，立春前，夏朝的国王少昊氏之子句芒率领大家准备翻土犁田，播种耕地，可是犁田的老牛仍畏寒“冬眠”，句芒不忍心鞭赶勤劳一生、老实一世的老黄牛，就用泥土制成一个土牛，然后摔鞭响打，以警示老牛“不用扬鞭自奋蹄”。老牛被鞭响声惊醒后，看见伏地睡觉的同类正因贪睡挨打，吓得赶紧下地干活了。从此，鞭打开春的土牛渐渐成了古人的迎春礼仪习俗，句芒则被尊奉为专管督催农耕的农神，春牛又称为“芒牛”了。

　　作为四书五经之一的《礼记》（即《礼经》）亦记载：“立春之日，天子亲率三公九卿，诸侯大夫以迎春于东郊。”《后汉书？祭祀志》记载“立春之日，迎出于东郊，祭青帝句芒，车旗服饰皆青，歌青阳八修。”

　　由此可见，汉代的迎春接福，就是祭春神农神，由土牛和农人表演，象征性地向人们展示春耕节令的到来，催劝农桑。宋代以后，春牛活动，除围绕农事生产活动之外，在原有迎春礼俗基础上，更加完善为节令喜庆活动，有进出牛、鞭春牛、争春牛、买春牛、造春牛、送春牛、评春牛、绘春牛等。甚至发展到如民国《中华全国风俗志》说的：“迎春日竞看土牛，或洒以菽稻，名以消疹；啖生菜、春饼，以迎生气。

　　宋后南迁的增城客家人，包括程乡客家语系的永和、中新、荔城、增江、正果客家人和长宁客家语系的派潭、小楼客家人，还保留了中原迎春舞春牛的习俗，演变到今天，从围绕春牛跳舞，到唱春牛调表演舞春牛。

　　舞春牛一般在春节或开耕时节，人们满怀深情地赞颂辛勤劳作、默默相伴的耕牛，扮春牛和鞭春牛的人跳起了春牛舞，充分表现了农民对这一农家宝贝爱怜的纯朴感情，并借助牛、牛耕、鞭牛、吃草等道具和情景，或互相逗乐，或抒发爱情，演员和观众同声欢呼，气氛浓烈融洽，表现了对未来生活的祈求、农家的欢乐、爱情的祝福，“春牛“一般由男演员扮舞，小可以如宠物般在手上舞，大可以象真牛由人穿戴躲入牛肚操舞。出场时，先说几句打诨搞笑的话，逗引发笑，调动气氛。如鞭牛对唱“手拿红鞭红彤彤，红过红包挂角中。你场春牛唱得好，不过牛背有只窿。”“春牛”答：“锣鼓一打闹镲镲，亚妹讲得也唔差。哎既牛仔纸扎介，背脊有窿正好拿。”牛的动作简练，只是随着鞭牛人的唱颂或戏弄，摇头摆尾，作状接受称赞和打趣。鞭牛人的动作比较多，一边唱，一边拍春牛，每拍一回，都有唱调，一边做骑牛、赶牛、牵牛、鞭牛犁地、驶牛耕田等动作，有的手持犁耙等农具，有的徒手，但动作都要十分逼真，稍有破绽，围观的观众可唱歌发问：“牛眼人眼眼望望，犁田亚妹唔在行。丁丁圆圆团团转，样般中间唔开行？”表演者即接过话头，有问必答：“锣鼓打来闹洋洋，亚哥讲得也在行。耕田还要水来旺，留下中间做鱼塘。”有时表演摸春牛，边摸边纯真深情唱道：“哎条牛仔好耕田，生得头大角又尖。耕田唔使用鞭打，犁田唔使用索牵。”“摸牛从头摸到尾，崖那夫田全靠你。从上摸到大牛眼，水田种禾就增产。从边摸到大牛耳，好睇好听好富裕。从中摸到大牛肚，四出揾钱有门路。从下摸到大牛脚，唔愁食来唔愁着。”问答曲调缠绵隐喻。增城派潭、新塘永和圩的舞春牛，还一生一旦，表现地主女爱上了驶牛哥，情妹情哥情意长，边舞边唱，敲一阵锣鼓，对一回唱，作为一种山歌调演唱，以牛喻人，别有情调，好不热闹。